Im Jahre 1985, kurz bevor er Mitglied der weltberühmten Fotoagentur Magnum wird, schreibt der damals 36jährige James Nachtwey einen Text, ein Kredo über den Sinn seiner Arbeit als Kriegsfotograf.

Kriege gibt es, seit es menschen gibt. Und je «zivilisierter» menschen werden, desto wirksamer, desto grausamer werden ihre methoden zur vernichtung von mitmenschen. Auch heute ist krieg auf der welt. Und es gibt wenig grund zu hoffen, dass sich das ändern wird.

Kann fotografie etwas ausrichten gegen ein menschliches verhalten, das die geschichte überdauert? Eine geradezu lächerlich überzogene vorstellung, sollte man meinen. Und doch ist es genau diese vorstellung, die mich antreibt, krieg zu fotografieren.

Ich sehe die grosse chance der fotografie darin, dass sie ein gefühl für humanität zu wecken vermag. Wenn krieg die folge eines zusammenbruchs der verständigung ist, dann ist fotografie als eine form der verständigung das gegenteil von krieg; richtig eingesetzt, kann sie sogar zum gegengift werden.

Wenn einer wie ich in den krieg zieht, um alle welt wissen zu lassen, was da wirklich passiert, dann versucht er auf seine weise, den frieden auszuhandeln. Vielleicht haben die kriegführenden deshalb so ungern fotografen dabei.

Könnte ein jeder mensch auch nur ein einziges mal mit eigenen augen sehen, was phosphor aus dem gesicht eines kindes macht oder wie ein verirrter granatsplitter dem nebenmann das bein abreisst, dann müssten endlich alle einsehen, dass kein konflikt dieser welt es rechtfertigt, einem menschen so etwas anzutun, geschweige denn millionen menschen.

Aber es sieht eben nicht jeder mit eigenen augen, und deshalb gehen fotografen an die front: um bilder zu machen, die wahrhaftig genug sind, die beschönigenden darstellungen der massenmedien zu korrigieren und die menschen aufzurütteln aus ihrer gleichgültigkeit; um anzuklagen und durch die kraft dieser anklage noch mehr kläger zu mobilisieren.

Mein grösstes problem als fotograf des krieges ist, dass ich vom elend anderer profitieren könnte. Dieser gedanke verfolgt mich. Ich schlage mich tagtäglich damit herum, weil ich weiss, dass ich meine seele verkaufen würde, wenn ich jemals karriere und geld herr werden liesse über mein mitgefühl.

Ein aussenstehender wie ich, der plötzlich die kamera zückt, kann menschenwürde verletzen. Meine einzige rechtfertigung ist, dass ich mich darum bemühe, respekt zu zeigen vor der not des anderen. Nur wenn mir das wirklich gelingt, kann dieser andere mich akzeptieren; nur dann kann ich mich selber akzeptieren.